Pedro Duque 
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El astronauta europeo Pedro Duque se encuentra en las últimas etapas de su entrenamiento para participar en la Misión Cervantes entre los próximos días 18 y 29 de octubre. Desde 1978 más de treinta astronautas de los quince estados miembros de la ESA han volado al espacio y esta será la primera misión espacial auspiciada por el gobierno español.

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“Para España, para cualquier pais es importante estar en la vanguardia del desarrollo la ciencia y la tecnologia porque es muy importante para el desarrollo del país, de  las industrias,de los estudiantes, de todas estas cosas”.
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El primer contacto de Pedro Duque como ingeniero aeronáutico con la exploración espacial tuvo lugar en los años 80 en Alemania. Seis años después, en 1992, fue designado para formar parte del Cuerpo Europeo de Astronautas, donde comenzó su entrenamiento. Desde entonces, como astronauta de refuerzo, así como parte del equipo de control de tierra ha estado involucrado en diversas misiones, incluyendo Euromir 94 y STS-78.

Más tarde, en 1998, tuvo la oportunidad de tomar parte en  la Misión STS-95. Su primer vuelo espacial como especialista de la misión fue acompañado por el senador de los Estados Unidos John Glenn en la misión internacional de transbordadores espaciales más importante de la historia. Pero, ¿qué fue lo que motivó a Pedro Duque para convertirse en astronauta?

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“A la humanidad le gusta…, tiene, como instinto casi, la exploración,  el ver más allá y el estudiar el mundo que le rodea y procurar ver que hay más allá de  donde hasta ahora han ido. Y esto ahora mismo es el espacio”. 

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Desde el accidente del transbordador Columbia, la dependencia por parte de la Estación Espacial Internacional  de las naves Soyuz se ha visto aumentada, ya que son el único modo disponible para el translado de astronautas hacia y desde la Estación. Para la Misión Cervantes, Duque viajará a la Estación con dos tripulantes de estancia prolongada, el astronauta ruso Alexandr Kaleri y su colega americano Michael Foale.

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"Lo que se diferencia sobre todo es el nivel de responsibilidad que nos toca
a nosotros los astronautas europeos, que ahora es mucho mayor"
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La Misión Cervantes es el resultado de la cooperación entre Rusia, España y la Agencia Espacial Europea. Como preparación para esta misión Duque ha seguido un entrenamiento intensivo durante 18 meses  que incluye el aprendizaje de habilidades de supervivencia, un óptimo estado físico, el entrenamiento en atmósfera de baja gravedad y y distintos ejercicios de simulación de vuelo.

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“Siempre en estas simulaciones habrá algún fallo, habrá alguna emergencia que habrá que superar o habrá alguna operación no programada… Ese es expresamente el sentido de hacer estas simulaciones , también ser capaz de reaccionar a estas cosas”.

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Durante los vuelos hacia y desde la Estación, Duque asumirá el papel de ingeniero de vuelo aunque también dispone de la acreditación como comandante. Para lograr esta calificación fue esencial la fluidez con la que Pedro Duque habla en lengua rusa.
Durante el reciente entrenamiento en el Centro Cosmonauta Gagarin  en Moscú, Duque  tuvo la oportunidad de conocer a sus compañeros de misión y de practicar el ruso.

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Durante los ocho días de duración de la Misión Cervantes, Duque también llevará a cabo una amplia gama de experimentos científicos a bordo de la ISS. En este sentido, Pedro ha recibido un extenso entrenamiento por parte de los científicos en ESTEC. Estos experimentos serán de gran ayuda en la educación de estudiantes y fomentarán los avances tecnológicos y científicos en España y Europa. 

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Estos experimentos no se ejecutarán únicamente en la sección rusa de la Estación sino también en el segmento americano. Por este motivo, Pedro Duque también ha visitado el centro de la NASA en Houston.

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Convertirse en astronauta requiere un nivel avanzado en diferentes cualidades y atributos y, a pesar de ser el primer español en la historia que ha volado al espacio, la modestia es una de las cualidades que caracterizan a Pedro Duque.

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“Estoy orgulloso si es verdad que la gente lo toma esto como una representación, ¿no?, de España en el espacio… Voy hacer el trabajo lo mejor que pueda, y bueno lo más importante será intentar estar orgulloso después”.